Marte: descubren cadenas grandes de carbono en rocas de 3.700 millones de años que podrían provenir de vida ancestral

El rover Curiosity de la NASA ha descubierto largas cadenas de carbono en Marte. En la Tierra, moléculas como estas se producen, en su gran mayoría, mediante procesos biológicos. Esto abre la puerta a la posibilidad de que el planeta rojo albergó vida de algún tipo en su historia.

Rover Curiosity
Imagen compuesta del rover Curiosity en el cráter Gale, donde se tomó la muestra. El rover ha recorrido unos 32 kilómetros del cráter desde que aterrizó en Marte en 2012.

Las moléculas más largas nunca antes encontradas en el vecino planeta Marte han sido desenterradas por el rover Curiosity de la NASA. Este dato no es menor ya que podrían indicar que el planeta está repleto de evidencia de vida antigua. Se han detectado cadenas moleculares con hasta doce átomos de carbono unidos en una muestra de roca de 3.700 millones de años de antigüedad, tal como lo releva Live Science.

Si bien los ácidos grasos pueden formarse sin intervención biológica, como podría ocurrir en Marte, su existencia en el Planeta Rojo significa que podrían existir señales de vida ancestral en su suelo.

Esta muestra fue recolectada por el robot del lecho seco de un lago marciano llamado Bahía Yellowknife. Los resultados de este trabajo fueron publicados el pasado 24 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los científicos creen que estas largas cadenas de carbono se originaron a partir de moléculas llamadas ácidos grasos, que en la Tierra se producen por actividad biológica.

Caroline Freissinet, química analítica del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en el Laboratorio de Atmósferas y Observaciones Espaciales, y coautora del trabajo señaló que "el hecho de que frágiles moléculas lineales sigan presentes en la superficie de Marte 3.700 millones de años después de su formación nos permite hacer una nueva afirmación: si la vida surgió en Marte hace miles de millones de años, en la época en que apareció en la Tierra, aún hoy podrían estar presentes rastros químicos de esta antigua vida, que podríamos detectar".

Descubiertas por accidente

Las moléculas, cadenas de hidrocarburos de 10, 11 y 12 átomos de carbono llamadas decano, undecano y dodecano, fueron detectadas por el instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) de Curiosity. Hay que recordar que el rover Curiosity aterrizó en Marte en 2012 sobre el cráter Gale, un enorme cráter de impacto de 154 km de ancho formado por la colisión del planeta con un antiguo meteorito.

Desde su llegada, el rover ha logrado recorrer unos 32 km a través del cráter, investigando lugares como la bahía de Yellowknife y el Monte Sharp (Aeolis Mons), una montaña de 5500 metros de altura en el centro del cráter. La muestra analizada fue apodada "Cumberland", y fue extraída por Curiosity en 2013 desde la bahía de Yellowknife. Algunos análisis previos la encontraron rica en minerales arcillosos, azufre y nitratos.

Sin embargo, y a pesar de numerosas pruebas exhaustivas, las cadenas de hidrocarburos en la muestra permanecieron ocultas durante más de una década. En realidad, el descubrimiento fue un accidente. Se estaba intentando encontrar los componentes básicos de las proteínas, conocidos como aminoácidos, en la muestra. Los investigadores del nuevo estudio pensaron en probar un nuevo método para encontrar estas moléculas precalentando la muestra a 1100 °C para liberar oxígeno antes del análisis. Los resultados no mostraron aminoácidos, pero, por pura casualidad, descubrieron las moléculas grasas que se ocultaban allí.

Científicos emocionados

"Me emocioné muchísimo cuando vi los picos del espectro por primera vez", dijo Freissinet. Fue sorprendente y no tan sorprendente a la vez. Sorprendente porque esos resultados se encontraron en la muestra de Cumberland que ya habíamos analizado muchas veces en el pasado. No sorprendente porque hemos definido una nueva estrategia para analizar esta muestra.

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Descarboxilación de ácidos carboxílicos de cadena larga observada en los experimentos de laboratorio.

Para probar esta teoría, los investigadores mezclaron ácido undecanoico con una arcilla similar a la de Marte en el laboratorio antes de realizar una prueba similar a la realizada por el instrumento SAM. Como era de esperar, el ácido undecanoico se descompuso en decano, lo que indica que las cadenas de carbono podrían haberse originado a partir de ácidos grasos.

En la Tierra, moléculas como estas se producen mayoritariamente mediante procesos biológicos, pero también pueden ocurrir de forma natural sin vida. Sin embargo, los procesos no biológicos generalmente solo resultan en ácidos grasos con menos de 12 átomos de carbono, afirman los investigadores. Si bien la cadena de carbono más larga detectada por SAM tenía 12 carbonos, el instrumento no está optimizado para detectar moléculas más largas, lo que significa que es posible que también estuvieran presentes cadenas más largas.

Referencia de la noticia:

C. Freissinet,D.P. Glavin,P.D. Archer,S. Teinturier,A. Buch,C. Szopa,J.M.T. Lewis,A.J. Williams,R. Navarro-Gonzalez,J.P. Dworkin,H.B. Franz,M. Millan,J.L. Eigenbrode,R.E. Summons,C.H. House,R.H. Williams,A. Steele,O. McIntosh,F. Gómez,[...]& P.R. Mahaffy, Long-chain alkanes preserved in a Martian mudstone, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (13) e2420580122, https://doi.org/10.1073/pnas.2420580122 (2025).